道教这一土生土长的宗教，是在中国的哲学、科学、风俗、民情影响下成长起来的。它主要由长江文化孕育而成，创始人张道陵由吴入蜀，以楚文化的老庄道学为基础，吸取了燕齐文化的神仙思想，又揉合巴蜀文化的*道巫风，在鹤鸣山创立了道教。道教奉老子为教主，以《道德经》为主要经典。
老子所著的道家经典《道德经》，宣扬以“道”为中心的学说。他从“道法自然”出发，标榜崇尚自然，主张清静无为。在这个基础上重视修道养寿，是他的一个重要的理论贡献，可以说是生命科学的老祖宗。
我国远古时代就产生了神灵崇拜，这是各民族都有过的原始思维的表现。到了春秋战国时期，我国又在这个基础上发展起了独特的神仙信仰。神仙信仰和远古神话传说联系着，我国古代神话传说有昆仑和蓬莱两大系统。神仙住在西方昆仑山上和东海蓬莱三岛之中，个个风姿绰约，活得逍遥自在，吸甘露，食玉屑，服灵芝，住*金宫阙，观奇花瑶草，畜珍禽异兽，特别是掌握着长生不老之药，真是令人可望而不可得。与神仙信仰相适应，方土也就应运而生。他们扬言能和神仙相通，能以符咒和灵丹妙药为人治病，还能帮助具备条件的人跨入仙界。一些皇帝为了能长生不老，就命方士到神山仙岛去求不死之药。当然，这样的愿望是无从实现的，方士因此而倒霉者不乏其人。
东汉顺帝时（１２６—１４４年），张道陵创五斗米道，道教正式产生。从此以后，方士变成了道士，拥有越来越多的信徒，道教不仅仅是一种社会思潮，而且也作为一种社会力量，积极参与社会生活，逐渐起着多方面的影响。一些著名的道士，以道家之“道”为核心，将缥缈难求的神仙信仰加以发展，又吸取和改造了符水丹药等治病之术，形成了系统的理论和法术体系。道教比起过去的神仙信仰有显著的发展，其中很重要的一点就是强调本人的自我修炼。也就是说，成仙之道是有的，但要自己去寻求。只要修炼到家了，就能有成仙之望。如果不能修成，责任自然在于自己。
道教在教义上与佛教最大的区别，也是与其它一切宗教的主要不同之处，就突出地表现在“贵生”上。佛教认为，人生在世罪孽深重，应当深深地忏悔和苦苦地修炼，以求得来世成佛，往生西方极乐世界。道教却追求现世之乐，以今世修道成仙为理想境界。养生的要旨，在于清静、无为。这就应该排除尘世俗务，正心诚意。而养生的许多方法，诸如炼丹、守一、行气、服食等，也必须排除俗务。因而修炼者大都隐居于深山老林之中，结草为庐，采果为食，透出一种仙气。我国的许多美好的自然环境，正是道士们修炼的最理想的地方，也就逐渐变为道教活动的场所，从而形成了一座座道教名山。
道教以修道成仙，羽化升天为理想。信徒们认为求仙有术，只要清心静修自有神仙指点。由于术数有别，一旦修炼成功，有的可成为天仙，有的可以成为地仙。天仙飞升天界，地仙的居处在十洲三岛、洞天福地。十洲三岛，都在四海之中。洞天福地，包括十大洞天、三十六小洞天、七十二福地，则在陆地之内。它们大多是名山胜景，都可以实指某地。道书中有唐道士司马承祯编集的《天地宫观图》，唐末杜光庭编撰的《洞天福地岳渎名山记》，二书所载虽不尽相同，但都详叙了十大洞天、三十六小洞天、七十二福地所在之处。按照道教的说法，洞天福地都有某仙人或真人领治，其间大多是仙真得道之所。这些名山胜景，大概都是唐代以前道教活动就比较集中、比较活跃的地方，道士将这些地方编排在案，于是就有了那么些洞天福地。这些洞天福地遍布神州大地，使道教虚无而幽深的玄理具体化了，对道教的广泛传播具有重要意义。
二、从洞天福地看道教发展
道教的洞天福地，囊括了我国众多的名山，虽然其中有的衰落了，但是，大多数在道教文化史上占有重要地位，沉积着非常丰富的文化内容。
终南山离古都西安很近，在历史上是逸人羽士隐居之处。楼观台就在终南山的北麓，为“天下道林张本之地”，道教宫观的“观”就是从这里沿用下来的，素有“洞天之冠”、“天下第一福地”之称，是道教的发祥地之一，现为全国重点道教宫观。
楼观台是周代函谷关令尹喜的故居，他在这里结草为楼，以为观星望气之所，所以名之为草楼观。老子由楚地西来秦国，尹喜就恳请他到草楼观，挽留他在这里著书以传后世。老子为说《道德经》，写下了这一传世的经典之作。如今，楼观台还有说经台和老子系牛处等，这些都成了道教教主的圣迹。
南北朝时期，楼观台建起了初具规模的道观。当时社会动荡，许多道士潜来终南山隐居修道，其中有一些是当时的高道，形成了以终南山为中心的道派。到了唐代，这里的道教进入了鼎盛阶段。唐初皇帝以老子为远祖，李渊父子兴兵时又得到过楼观台道士的资助，所以朝廷大力扶植楼观台的道教。高祖武德三年，皇帝李渊亲临楼观台拜谒老子，并赐地十多顷，敕令扩建宫观，特修建宗圣宫，意为“祖宗贤圣”之宫，从此以后赏赐不断。金元之际，王重阳在终南山下隐居修道，后对传统道教进行了改革，创立了全真道。这个道派，迅速发展，特别在北方影响很大，成为与正一道并立的两大道派之一。楼观奉全真道龙门宗，并为全真三大祖庭之一。老子开道教玄义，被尊为道教始祖，楼观为老子说经传道之地，道门公认道教始于楼观，所以不管是全真道派，还是正一道派，都称楼观为“终南祖庭”。
说经台，就是老子为尹喜讲授《道德经》的地方，为现今楼观台的中心，建于海拔５６０米的峰顶。这里南依秦岭，北瞰渭水，层峦叠嶂，茂林修竹，得仙山之灵气。从这里南望，峻峰之上有一座八卦形的老子炼丹炉，东南有老子打铁淬火的仰天池，附近还有老子修真养性的栖真亭。这里现存碑石七十多通，如唐欧阳询所书的《大唐宗圣观记》，宋米芾、苏轼等人的诗碑和诗词刻石，元赵子昂的隶书《上善池》刻石等，都是弥足珍贵的文物。此外，还有李白、王维、岑参、温庭筠、苏轼、苏辙、萨都刺等的题诗，留下了历代著名诗人游览楼观台的体验。
江西龙虎山在道教中也有特殊的地位。据道书中记载，第一代天师曾在这里修道炼丹。到了晋代，第四代天师张盛遵其父张鲁之嘱，携祖传印剑自汉中迁回“龙虎山祖师玄坛”。从此以后，历代子孙就都居住在此，继承祖训，世袭道统，传道布教，至今已传六十三代。这里是道教正一天师的祖庭，又称为第三十二福地，在道教史上有着极大的影响，天师府现为全国道教重点宫观。
谈到道教名山，自然会想起茅山，它在十大洞天中列为第八洞天，茅山道士素来有名，活跃在民间传说和文艺作品之中。茅山原名句曲山，位于江苏省西南部。西汉时，茅盈、茅固、茅衷三兄弟来此隐居修炼。他们擅长医道，精于药理，行医民间，扶危济困，深得百姓爱戴。为了纪念他们，改句曲山之名为茅山。后来，道教在此兴起，就尊茅氏三兄弟为“三茅真君”。
东晋和南朝宋、齐、梁、陈，都建都于南京，南京成为*治文化中心。茅山离南京很近，不少名士和高道来此隐修，使茅山逐渐成为道教的中心。到了南梁时，著名道士陶弘景来茅山隐居，对茅山的发展起了重要作用。陶弘景是声望很高的大学者，有各种著述二百余卷，广及各门学科，又精通医药、铸造、炼丹等方技，还擅长于辞章。他深得梁武帝的敬重，送太子到茅山拜他为师，朝廷遇有疑难之事都要向他请教。当时人们称陶弘景为“山中宰相”，茅山也得到“秦汉神仙府，梁唐宰相家”之誉。
隋唐之时，茅山已发展成为道教第一大宗，不少著名道士都出自茅山上清派，逐渐形成了有自己特色的茅山道。他们除根据《*庭经》等，习练爱精宝气诸道术外，又钻研《易》学和老庄之言，注重著书立说以传后世，使道教的教理教义渐臻完善。当时许多道教名山，大多直接或间接受茅山派的影响，如陶弘景的再传弟子潘师正居嵩山，潘师正的弟子司马承祯先后居衡山、桐柏山，杜光庭也是茅山派的传人，后又传道于青城山等道教名山。
晋代著名道士葛洪，是道教的理论家、炼丹家、医学家，足迹遍及江南各地，他的名字和许多道教名山联系着，现存遗迹主要有两处：一处是广东罗浮山冲虚古观，一处为杭州葛岭抱朴道院，这两处现都已列入全国重点道教宫观。
广东罗浮山又名东樵山，与西樵山为姐妹山，素有“南粤名山数二樵”之说。东晋咸和年间，葛洪偕夫人鲍姑及子侄南下，来罗浮山结庐修炼。他先在朱明洞前建南庵，初名为都虚观，除修道炼丹外，还采药为人治病，并又著书讲学。跟他学习的信徒越来越多，就又增建了东、西、北三庵，后来还在白鹤峰建了白鹤观。后来，他在罗浮山羽化成道，享年八十一岁。葛洪一生著述多达七十多种，共六百五十多卷。他的主要著作《抱扑子》，确定了战国以来的神仙理论体系，丰富了道教的思想内容，对道教的丹鼎派产生过重要影响。他撰写的《金匮药方》、《时后备急方》，则是我国古代医学的珍贵遗产。
葛洪是罗浮山道教圣地的开创者，这里在道教十大洞天中列为第七洞天。后人为了纪念这位高道，在都虚观原址建置葛洪祠，唐玄宗天宝年间扩建为葛仙祠，宋哲宗又赐“冲虚观”匾额。冲虚古观历史最悠久，环境也最清幽，山门有石刻楹联道是：“妙景空不空四百峰峦朝紫府；尊躬上之上五千道德启玄门。”走到大门前又可见刻着一副对联，上面写道：“典午三清苑，朱明七洞天。”它们确切地概括了自然景观和人文意蕴。古观中有很多葛洪的遗迹，其中最著名的是葛洪建造的炼丹灶。这一稀奇的炼丹炉，已成弥足珍贵的文物，站在它的面前可想见当年葛洪炼丹的情形，也是研究科学史不可多得的实物资料。离这里不远处有东坡亭，传说苏东坡很尊敬葛洪，在这里建有东坡山房，开辟了一个药圃，并以所种中草药为题，写下了《小圃五咏》。他在给儿子的一首诗中写道：“东坡之师抱朴老，真契早己交前生。”
此外，诸如青城山、武当山、崂山等，也都是著名的道教洞天福地。游览道教的洞天福地，可以了解到道教发展的一斑，知道在发展中形成有道教派别，感受到道教文化的一些内容和特色。
三、道教名山的宫观
宫观，是道教敬神祀仙，道士修炼养性以及进行各种有关活动的场所。相对而言，称作“宫”或称作“观”的，规模和影响都比较大一些。
宫观是在道教发展过程中逐渐出现的。最初的修道者，大多隐居深山老林结草为庐，张道陵曾在好多山中修炼，当时的道场都是非常简陋的草屋。晋代的道馆或称庐，或称治，或称靖，或称馆，一般还大多是茅屋，有的在山洞旁筑一简易的房屋。到了南北朝时期，北朝始有道观之称。后魏太武帝为寇谦之建坛、宇，并供养道士一百多人，可见这种道馆已很可观。北魏时终南山已有楼观，北周时又有云台观、通道观、玄都观等，这时宫观建筑已具相当规模。南朝齐有兴世馆，梁有华阳上下馆、朱阳馆，也在逐渐向宫观推进。唐代，在道教史上进入了繁盛时期，明确地以“观”字代替了“馆”字，宫观建设有了迅速的增长，修建了大规模的宫殿式宫观，并从山林向城镇发展。据《唐六典·祠都》记载：“凡天下观总一千六百八十七所。”杜光庭在《历代崇道记》中说，唐代有宫观一千九百余所。宋代，宫观建设更加盛行，规模虽有大有小，但都趋向宫殿式，此后就大致定型。明清之际道教开始衰落，清修《图书集成·道观部》记载，全国各地古今道观有三百三十六座。历经多年战乱，不少已经毁坏。
为了了解和欣赏道教宫观，需要具有一定的道教知识；而如果细心地游览道教宫观，那么就又能增进对道教文化的认识。从名与实着眼，道教宫观大致有三种类型：一是主要供奉道教至尊之神，并以之命名；一是主要供奉某一教派先师，并根据其特色命名；一是主要供奉道教史上著名人物和道教神话人物，并用这些人物命名。从这些不同的宫观中，可以看到道教文化的许多内容。
道教天神中最尊贵的首推“三清”，也就是玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天灵宝天尊、太清境大赤天道德天尊。元始天尊的出现，是对盘古开天辟地神话改造而来。其他两位，灵宝天尊本于道教早期尊奉的太上大道君，道德天尊则本于道教教主老子的神话。玉清、上清、太清是道教三清境，玉清圣境是元始天尊的居处，上清真境是灵宝天尊的居处，太清仙境是道德天尊的居处，也就是道教中最高境界的神仙洞府。在道教宫观中，以玉清、上清、太清命名的为数最多，这些宫观都以供奉三清神像为主，也是最典型的道教宫观。
道教在发展过程中产生了很多道派，各自都产生过不同程度的影响。元代，全真派崛起以后，形成全真与正一两大道派。全真道重清修，强调养性，持戒较严；正一道重符咒，讲究醮仪，法事丰富。在这两大道派以下，又各有不少较小的道派。它们都有自己活动的中心，这些教派各自传道受戒，属于它们的宫观也都有自己的色彩。例如：茅山九霄万福宫，主要供奉开山祖师三茅真君，显示出茅山派的特色。
道教名山中的有些宫观，突出道教中的某一人物的神像，这样的情况也屡见不鲜，武当山的太岳太和宫，正殿为朝圣殿，内奉铜铸鎏金真武大帝坐像。紫霄宫的正殿，主像也是真武的神像，武当山的独特之处于此可见一斑。特别是八仙中的吕洞宾，以他命名的如纯阳宫、纯阳观，更是许多道教圣地都可见到。
从道教宫观的建筑来看，一般可分为三个部分：前庭、中庭、寮房。前庭以山门为主要建筑，道教视之为仙、俗之分的象征，跨入山门就标志着进了仙界。因为道教宫观始建于山林之中，所以一直都沿称之为山门，显示出道教起自山林隐修的本性。许多道教名山中宫观的山门，往往依山就势经过精心设计而建，是整体建筑的重要组成部分，表现出仙境独特的气势和氛围。山门殿内供奉着门神，一般都是秦叔宝和尉迟敬德；此外，还有土地、孤*爷的神像或牌位。前庭除山门外，还包括华表、幡杆、棂星门、钟鼓楼等附属建筑，有的是表示道教圣地的威严，有的用来悬挂和安置钟、鼓，作为道众作息的号令和道场的法器。寮房为道众的生活区，有的也建设得很别致，除各种生活设施外，还建有亭台楼阁，点缀着树木花卉，使整个环境显得很幽雅。宫观的主体是中庭，以灵官殿为先导，包括主殿、陪殿、厢房、经堂等。大部分宫观，进入山门后迎面而来的就是灵官殿，这里供奉的王灵官就是道教的护法神。在王灵官神像的左右，往往还配祀四元帅、青龙白虎、四值功曹等。灵官殿的后面就是主殿，主殿是宫观的核心所在，和宫观的名与实密切地联系着。
道教的天神很多，而且又很杂。这种状况的形成，一是受古代天神信仰的传统影响，一是由于民间流传的各种派别的信仰不同。到了南北朝时期，在与佛教竞争的过程中，因受佛教影响和迫于佛教压力，南朝道士陶弘景和北朝道士寇谦之，都注意到了致力归纳与组织众神，才开始逐渐形成统一的神仙谱系。就主要供奉道教共同的至高天尊的宫观来说，主殿就是供奉三位天尊的三清殿。在中间就坐的，就是元始天尊，他的左手虚拈，右手虚捧，胸前似有一团浑然一体之气，象征着“天地未形，万物未生”时的“无极”状态。右边的一位是灵宝天尊，他双手捧着“阴阳镜”，这镜半黑半白，白中有黑点，黑中有白点，就是道教的图案，象征着刚从无极状态分化出来的“太极”状态。左边的一位是道德天尊，这一位白发长须的老者，手里拿着一把长柄扇，扇面上画有“太极”图案，象征由太极分化出来的阴阳两仪。“三清”，正象征着天地化育的根本大道，他们在道教中具有至高无上的地位。道德天尊，通常也称太上老君，实际上就是老子，被尊为道教的始祖。他的地位相当于佛教中的释迦牟尼，道教抬出这位学说高深德高望重的哲人为教主，正是因为只有这样才足以与佛教抗衡。
在道教的众神中，还有“四御”的地位也很高。所谓“四御”，也就是四位天帝。在“四御”之中，最受尊崇的是玉皇大帝。他主管三界十方，四生六道，人们的福祸和生死都掌握在他的手中，所以在古代民间有广泛的影响。玉皇殿，也称凌霄宝殿，正中供奉玉皇大帝。玉皇大帝的神像，头戴冕旒，身着朝袍，俨然是位皇帝。然而，以玉皇殿为主殿的宫观并不多。
在道教宫观中，除主殿之外，还有一些偏殿，这些殿堂各有神主。诸如：三官殿供奉三官，这就是：上元一品赐福天官紫微大帝，中元二品赦罪地官清虚大帝，下元三品解厄水官洞阴大帝。顾名思义，因为三官能赐福、赦罪、解厄，和人们的关系十分密切，所以人们都要对他们顶礼膜拜。圣母殿，总的来说都供奉圣母，但具体的是哪位圣母，每个宫观又会有不同，有的是斗姥，有的是王母，有的是九天玄女，有的是碧霞元君，有的是天妃妈祖，也有的就统称之为娘娘殿。这些神灵，给人的印象是慈祥的母性，关心百姓日常生活中的各种疾苦的需求，所以影响非常深远，特别使古代的妇女感到亲切。
道教名山中的宫观在建筑上也很有特色，或选址于顶峰之上，或修建在悬崖之旁，利用各种有利的自然条件，表现出仙山琼阁的意境。